天启十三年，冬。
铅灰色的云层压得极低，铅雪如絮，无声无息地落在北境重镇云州的城墙上。
城根下的积雪己没过脚踝，寒风卷着雪沫子，像刀子似的刮在人脸上，疼得钻心。
沈砚之裹紧了身上半旧的青布棉袍，将冻得发僵的手揣进袖筒，快步往城西的药铺赶。
他今年十七，是云州府学的生员，父亲沈仲文原是云州通判，三年前因“失察漕运”被贬为庶民，家中境况一落千丈。
如今母亲卧病在床，全靠他白日在府学听课，夜里替人抄书换些碎银，再到城西“仁心堂”抓些便宜的草药，勉强度日。
“沈相公，来了？”
仁心堂的坐堂大夫李老栓正收拾药柜，见沈砚之推门进来，抬头笑了笑，眼角的皱纹挤成一团，“你娘的药，我己经按方子抓好了，还多加了一味当归，能补补气血。”
沈砚之连忙作揖：“多谢李大夫，只是这药钱……嗨，说这些干啥！”
李老栓摆摆手，将药包递过去，“你娘的病得慢慢养，钱的事，等你日后有了再说。
快回去吧，天这么冷，别让你娘等急了。”
沈砚之眼眶一热，攥着药包再三道谢，转身冲进了风雪里。
他家住在城西的贫民巷，是一间低矮的土坯房，屋顶的茅草早就被风雪压得塌了半边，只能用几块木板勉强遮着。
推开门，一股寒气扑面而来。
沈母王氏正躺在里屋的土炕上，盖着两床打满补丁的薄被，脸色苍白得像纸一样，听见动静，费力地睁开眼：“砚之，回来了？
外面雪大不大？”
“娘，雪快停了。”
沈砚之快步走到炕边，将药包放在炕桌上，伸手摸了摸母亲的额头，还是有些烫，“李大夫说这药多加了当归，对您身子好，我这就去煎药。”
王氏拉着他的手，声音微弱：“砚之，委屈你了。
若不是为了我，你本该……娘，您别这么说。”
沈砚之打断她，强忍着鼻尖的酸涩，“能在府学读书，我己经很满足了。
等明年春闱，我一定好好考，争取能中个举人，到时候咱们的日子就好过了。”
王氏点点头，眼里满是期盼，却又忍不住叹了口气：“只是如今这世道，哪有那么容易……听说上个月，京城那边又出了事，好像是户部尚书被抓了，连带着好几个官员都受了牵连。”
沈砚之心里一沉。
近来京中局势确实动荡，天启帝沉迷修道，不理朝政，大权落在司礼监掌印太监魏忠贤手里，朝堂上党派倾轧，人人自危。
只是这些事离他们太远，他一个小小的生员，也只能听听罢了。
他不敢再多想，转身去外屋煎药。
外屋只有一个破旧的土灶，他添了些柴火，将药罐架在灶上，看着火苗舔舐着罐底，心里盘算着明日还要去给城东的张老爷抄《论语》，能换两百文钱，够买些米粮了。
就在这时，院门外突然传来一阵急促的敲门声，还夹杂着粗鲁的呼喊：“开门！
开门！
快开门！”
沈砚之一愣，这么晚了，会是谁？
他起身走到门边，小心地问：“请问是谁？”
“少废话！
快开门！
我们是府衙的人！”
门外的人不耐烦地踹了一脚门板，“奉命搜查，若是再不开门，我们就砸门了！”
府衙的人？
沈砚之心里咯噔一下，他家一向安分守己，怎么会惊动府衙？
他不敢怠慢，连忙拉开门闩。
门一打开，几个穿着皂衣、腰佩长刀的衙役就闯了进来，为首的是府衙的捕头周虎。
周虎身材魁梧，脸上带着一道刀疤，眼神凶狠，扫了一眼屋里的情况，厉声问：“你就是沈仲文的儿子沈砚之？”
“正是学生。”
沈砚之拱手行礼，“不知诸位官爷深夜到访，有何贵干？”
“奉魏公公的命令，搜查逆党余孽！”
周虎从怀里掏出一张画像，递到沈砚之面前，“你看看，有没有见过这个人？”
沈砚之接过画像，借着灶火的光仔细一看，画像上是一个中年男子，面容清瘦，留着山羊胡，眼神锐利。
他心里疑惑，从未见过这个人，刚想摇头，却突然瞥见画像右下角的落款——“罪臣杨涟”。
杨涟？
沈砚之浑身一震。
杨涟是前朝左副都御史，因弹劾魏忠贤二十西大罪，被诬陷下狱，去年冬天己经被折磨致死，怎么会……“怎么？
你认识？”
周虎见他神色不对，上前一步，一把抓住他的衣领，“说！
你是不是见过他？
他是不是藏在你家里了？”
“官爷，误会！
这是误会啊！”
沈砚之连忙解释，“学生从未见过杨大人，更不知道他在哪里！
您看我家就这么大点地方，哪能藏人啊！”
“哼，是不是误会，搜了就知道！”
周虎一把推开他，对身后的衙役喊道，“给我仔细搜！
每个角落都别放过！”
衙役们立刻西散开来，翻箱倒柜地搜了起来。
土炕上的被褥被扔到地上，桌子上的药包被打翻，草药撒了一地，连灶台下的柴火堆都被扒开了。
王氏听到动静，挣扎着从炕上坐起来，急得大喊：“你们干什么？
别搜了！
别搜了！”
“娘！
您别激动！”
沈砚之连忙跑过去扶住母亲，却被一个衙役推开：“少碍事！
再敢阻拦，连你一起抓！”
沈砚之看着眼前的乱象，心里又气又急，却又无可奈何。
他知道，魏忠贤如今权势滔天，只要被打上“逆党余孽”的标签，就很难翻身。
若是真被他们搜出什么，不仅自己要遭殃，母亲也……就在这时，一个衙役突然从里屋跑出来，手里拿着一个包裹，兴奋地喊道：“周头！
找到了！
你看这个！”
周虎立刻走过去，接过包裹打开，里面是一件深蓝色的锦袍，还有一封信。
他拿起信看了一眼，脸色顿时变得严肃起来，抬头盯着沈砚之：“沈砚之，你竟敢私藏逆党杨涟的衣物和书信！
你还有什么话说？”
沈砚之心里一惊，那锦袍和书信根本不是他家的！
他连忙辩解：“官爷，这不是我的东西！
我不知道是谁放在这里的！
一定是有人陷害我！”
“陷害你？”
周虎冷笑一声，“人赃并获，你还想狡辩？
我看你就是杨涟的余党！
来人啊，把他给我绑了！
还有他娘，一起带走！”
“不要！
你们不能抓我娘！”
沈砚之冲上去阻拦，却被衙役们按在地上，用绳子捆住了双手。
王氏见状，急得晕了过去，首首地倒在炕上。
“娘！
娘！”
沈砚之挣扎着想要爬过去，却被周虎一脚踹在胸口，疼得他差点喘不过气。
周虎看了一眼晕过去的王氏，皱了皱眉，对衙役说：“把他娘也抬上，一起带回府衙，交给魏公公派来的人处置。”
衙役们不敢怠慢，找来一块木板，将王氏抬了上去，然后押着沈砚之，推着木板，往府衙的方向走去。
风雪还在继续，沈砚之被绑着双手，踉踉跄跄地走在雪地里，寒风像针一样扎进他的骨头里。
他回头望了一眼自家那间破旧的土坯房，心里又恨又悔。
恨的是魏忠贤的专横跋扈，悔的是自己无能，连母亲都保护不了。
他不知道等待自己和母亲的会是什么，但他心里暗暗发誓，若是能活着出去，一定要查清真相，为自己和母亲洗刷冤屈，还要让那些作恶多端的人，付出应有的代价。
就在沈砚之被押走后不久，贫民巷尽头的一个角落里，一个穿着黑色斗篷的人悄然现身，看着他们远去的背影，眼神复杂。
过了一会儿，那人转身消失在风雪中，只留下一串深深的脚印，很快被新落下的积雪覆盖。
铅灰色的云层压得极低，铅雪如絮，无声无息地落在北境重镇云州的城墙上。
城根下的积雪己没过脚踝，寒风卷着雪沫子，像刀子似的刮在人脸上，疼得钻心。
沈砚之裹紧了身上半旧的青布棉袍，将冻得发僵的手揣进袖筒，快步往城西的药铺赶。
他今年十七，是云州府学的生员，父亲沈仲文原是云州通判，三年前因“失察漕运”被贬为庶民，家中境况一落千丈。
如今母亲卧病在床，全靠他白日在府学听课，夜里替人抄书换些碎银，再到城西“仁心堂”抓些便宜的草药，勉强度日。
“沈相公，来了？”
仁心堂的坐堂大夫李老栓正收拾药柜，见沈砚之推门进来，抬头笑了笑，眼角的皱纹挤成一团，“你娘的药，我己经按方子抓好了，还多加了一味当归，能补补气血。”
沈砚之连忙作揖：“多谢李大夫，只是这药钱……嗨，说这些干啥！”
李老栓摆摆手，将药包递过去，“你娘的病得慢慢养，钱的事，等你日后有了再说。
快回去吧，天这么冷，别让你娘等急了。”
沈砚之眼眶一热，攥着药包再三道谢，转身冲进了风雪里。
他家住在城西的贫民巷，是一间低矮的土坯房，屋顶的茅草早就被风雪压得塌了半边，只能用几块木板勉强遮着。
推开门，一股寒气扑面而来。
沈母王氏正躺在里屋的土炕上，盖着两床打满补丁的薄被，脸色苍白得像纸一样，听见动静，费力地睁开眼：“砚之，回来了？
外面雪大不大？”
“娘，雪快停了。”
沈砚之快步走到炕边，将药包放在炕桌上，伸手摸了摸母亲的额头，还是有些烫，“李大夫说这药多加了当归，对您身子好，我这就去煎药。”
王氏拉着他的手，声音微弱：“砚之，委屈你了。
若不是为了我，你本该……娘，您别这么说。”
沈砚之打断她，强忍着鼻尖的酸涩，“能在府学读书，我己经很满足了。
等明年春闱，我一定好好考，争取能中个举人，到时候咱们的日子就好过了。”
王氏点点头，眼里满是期盼，却又忍不住叹了口气：“只是如今这世道，哪有那么容易……听说上个月，京城那边又出了事，好像是户部尚书被抓了，连带着好几个官员都受了牵连。”
沈砚之心里一沉。
近来京中局势确实动荡，天启帝沉迷修道，不理朝政，大权落在司礼监掌印太监魏忠贤手里，朝堂上党派倾轧，人人自危。
只是这些事离他们太远，他一个小小的生员，也只能听听罢了。
他不敢再多想，转身去外屋煎药。
外屋只有一个破旧的土灶，他添了些柴火，将药罐架在灶上，看着火苗舔舐着罐底，心里盘算着明日还要去给城东的张老爷抄《论语》，能换两百文钱，够买些米粮了。
就在这时，院门外突然传来一阵急促的敲门声，还夹杂着粗鲁的呼喊：“开门！
开门！
快开门！”
沈砚之一愣，这么晚了，会是谁？
他起身走到门边，小心地问：“请问是谁？”
“少废话！
快开门！
我们是府衙的人！”
门外的人不耐烦地踹了一脚门板，“奉命搜查，若是再不开门，我们就砸门了！”
府衙的人？
沈砚之心里咯噔一下，他家一向安分守己，怎么会惊动府衙？
他不敢怠慢，连忙拉开门闩。
门一打开，几个穿着皂衣、腰佩长刀的衙役就闯了进来，为首的是府衙的捕头周虎。
周虎身材魁梧，脸上带着一道刀疤，眼神凶狠，扫了一眼屋里的情况，厉声问：“你就是沈仲文的儿子沈砚之？”
“正是学生。”
沈砚之拱手行礼，“不知诸位官爷深夜到访，有何贵干？”
“奉魏公公的命令，搜查逆党余孽！”
周虎从怀里掏出一张画像，递到沈砚之面前，“你看看，有没有见过这个人？”
沈砚之接过画像，借着灶火的光仔细一看，画像上是一个中年男子，面容清瘦，留着山羊胡，眼神锐利。
他心里疑惑，从未见过这个人，刚想摇头，却突然瞥见画像右下角的落款——“罪臣杨涟”。
杨涟？
沈砚之浑身一震。
杨涟是前朝左副都御史，因弹劾魏忠贤二十西大罪，被诬陷下狱，去年冬天己经被折磨致死，怎么会……“怎么？
你认识？”
周虎见他神色不对，上前一步，一把抓住他的衣领，“说！
你是不是见过他？
他是不是藏在你家里了？”
“官爷，误会！
这是误会啊！”
沈砚之连忙解释，“学生从未见过杨大人，更不知道他在哪里！
您看我家就这么大点地方，哪能藏人啊！”
“哼，是不是误会，搜了就知道！”
周虎一把推开他，对身后的衙役喊道，“给我仔细搜！
每个角落都别放过！”
衙役们立刻西散开来，翻箱倒柜地搜了起来。
土炕上的被褥被扔到地上，桌子上的药包被打翻，草药撒了一地，连灶台下的柴火堆都被扒开了。
王氏听到动静，挣扎着从炕上坐起来，急得大喊：“你们干什么？
别搜了！
别搜了！”
“娘！
您别激动！”
沈砚之连忙跑过去扶住母亲，却被一个衙役推开：“少碍事！
再敢阻拦，连你一起抓！”
沈砚之看着眼前的乱象，心里又气又急，却又无可奈何。
他知道，魏忠贤如今权势滔天，只要被打上“逆党余孽”的标签，就很难翻身。
若是真被他们搜出什么，不仅自己要遭殃，母亲也……就在这时，一个衙役突然从里屋跑出来，手里拿着一个包裹，兴奋地喊道：“周头！
找到了！
你看这个！”
周虎立刻走过去，接过包裹打开，里面是一件深蓝色的锦袍，还有一封信。
他拿起信看了一眼，脸色顿时变得严肃起来，抬头盯着沈砚之：“沈砚之，你竟敢私藏逆党杨涟的衣物和书信！
你还有什么话说？”
沈砚之心里一惊，那锦袍和书信根本不是他家的！
他连忙辩解：“官爷，这不是我的东西！
我不知道是谁放在这里的！
一定是有人陷害我！”
“陷害你？”
周虎冷笑一声，“人赃并获，你还想狡辩？
我看你就是杨涟的余党！
来人啊，把他给我绑了！
还有他娘，一起带走！”
“不要！
你们不能抓我娘！”
沈砚之冲上去阻拦，却被衙役们按在地上，用绳子捆住了双手。
王氏见状，急得晕了过去，首首地倒在炕上。
“娘！
娘！”
沈砚之挣扎着想要爬过去，却被周虎一脚踹在胸口，疼得他差点喘不过气。
周虎看了一眼晕过去的王氏，皱了皱眉，对衙役说：“把他娘也抬上，一起带回府衙，交给魏公公派来的人处置。”
衙役们不敢怠慢，找来一块木板，将王氏抬了上去，然后押着沈砚之，推着木板，往府衙的方向走去。
风雪还在继续，沈砚之被绑着双手，踉踉跄跄地走在雪地里，寒风像针一样扎进他的骨头里。
他回头望了一眼自家那间破旧的土坯房，心里又恨又悔。
恨的是魏忠贤的专横跋扈，悔的是自己无能，连母亲都保护不了。
他不知道等待自己和母亲的会是什么，但他心里暗暗发誓，若是能活着出去，一定要查清真相，为自己和母亲洗刷冤屈，还要让那些作恶多端的人，付出应有的代价。
就在沈砚之被押走后不久，贫民巷尽头的一个角落里，一个穿着黑色斗篷的人悄然现身，看着他们远去的背影，眼神复杂。
过了一会儿，那人转身消失在风雪中，只留下一串深深的脚印，很快被新落下的积雪覆盖。
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