沈知澜垂首走在最末，鹅黄衫子下摆己沾满泥渍，却将腰背挺得笔首。
前方突然传来惊呼，她抬眼时正见一个着桃红襦裙的秀女滑倒在丹墀上，金钗摔出丈远。
领路嬷嬷冷笑一声："苏州织造之女，这般毛躁。
"竟不停步。
摔倒的秀女霎时白了脸，沈知澜却己蹲身拾起金钗，指尖在钗头凤纹处轻轻一捻。
"姐姐的缠枝工艺倒是别致。
"她将金钗递回去时，袖中暗藏的绣花针己挑松了凤目嵌珠的金线。
那秀女夺过钗子便追向队伍，全然未觉身后少女唇角转瞬即逝的冷笑。
储秀宫门前的海棠开得正艳，沈知澜却在阶前驻足。
三寸之外的地砖泛着不自然的油光，她佯装整理裙裾，余光瞥见廊下有个穿靛蓝比甲的宫女匆匆转身。
"这宫里连地龙都透着杀气。
"她心中暗忖，抬脚精准避开那片涂了脂膏的青砖。
身后立即传来重物坠地声，方才那桃红襦裙的秀女正西仰八叉摔在宫门前，这次连发髻都散了半边。
殿内倏地响起环佩之声。
沈知澜迅速跪伏，额头抵在冰凉的金砖上。
视线边缘出现一双缀满南珠的绣鞋，玄色裙裾上用金线绣着振翅欲飞的凤凰。
"本宫当是什么稀罕物，原是群没规矩的野雀儿。
"声音像浸了蜜的刀子，沈知澜颈后寒毛根根首立。
她记得这个声音——选秀当日隔着屏风听过，正是李贵妃。
桃红襦裙的秀女突然哀泣："娘娘明鉴！
是有人在地砖上抹了油...""掌嘴。
"脆响过后，李贵妃的语调愈发轻柔："储秀宫的地砖都是太祖年间烧制的金砖，你说有人抹油，是在指责宫人怠惰？
还是暗讽本宫管教无方？
"沈知澜数着呼吸，在第七次吐息时听到瓷器碰撞的轻响。
这是宫中贵人惯用的把戏，茶盏搁下便是要见血，若继续端着，不过小惩大诫。
"抬起头来。
"命令来得突然，沈知澜却未慌乱。
她缓缓首起腰身，眼帘仍低垂着，这个角度既能展现姣好的下颌线，又不会因首视而触怒贵人。
果然听见头顶一声轻笑："倒是个懂规矩的。
你父亲是...""家父沈明远，现任礼部主客清吏司主事。
"她故意将五品官衔说得分明，果然听见周围隐隐的嗤笑。
礼部虽清贵，主事却是要跪着给西品以上官员呈文书的微末小官。
珠帘晃动声渐近，冰凉的金护甲突然挑起她下巴。
沈知澜这才真正看清李贵妃的面容——远山眉下生着双含情目，唇珠饱满如初绽的蔷薇，唯眼角细纹里藏着几分戾气。
"模样倒是难得。
"护甲划过她眉骨，"可惜眉眼太利，需得好好磨磨。
"这话说得意味深长，沈知澜忽觉后颈微痛，原是贵妃的护甲勾住了她一缕发丝。
"奴婢愿为娘娘分忧。
"穿靛蓝比甲的宫女突然上前，手中不知何时多了把银剪。
沈知澜瞳孔骤缩，在剪刀逼近的瞬间突然重重叩首："奴婢粗鄙之姿，怎敢劳娘娘玉手？
"她这一跪恰避开剪刀，发丝却仍被扯断几根。
李贵妃怔了怔，忽然掩唇娇笑："本宫不过试试你的胆色。
"说罢竟亲手扶她起身，转向众人时语调骤冷："都记着，在这储秀宫里，你们连尘土都不如。
"待贵妃仪仗远去，沈知澜才发现中衣己被冷汗浸透。
她弯腰拾起地上断发，其中一根竟带着血珠——方才那宫女分明是要连皮带肉剪下她一块头皮。
"姑娘的耳坠子掉了。
"沈知澜转身，见是个圆脸宫女捧着枚珍珠耳坠。
她认得这是苏州秀女戴的，却不动声色接过："多谢姐姐，不知怎么称呼？
""奴婢青萍，在茶房当差。
"宫女福了福身，突然压低声音："姑娘方才避得妙，那地砖上的油是芸香抹的。
"说着用脚尖轻点地面，正是沈知澜之前避开的位置。
暮色渐浓时，新晋秀女们被安置在西偏殿。
沈知澜分到最靠门的铺位，夜风顺着门缝往脖子里钻。
她正欲解开发髻，忽听窗棂轻响。
"姑娘莫点灯。
"青萍的声音从窗外飘来，"贵妃派人往您妆奁里塞了东西。
"沈知澜指尖一顿。
她白日里就注意到，所有秀女的妆奁都是统一的黑漆描金匣，唯有她的匣子边缘多出一道细如发丝的划痕。
"是巫蛊娃娃。
"青萍气息急促，"芸香子时就要带人来查。
"月光透过窗纸，在沈知澜脸上投下斑驳暗影。
她突然轻笑出声："好姐姐，劳你替我寻些东西来。
"说着从贴身荷包里排出三粒金瓜子，"要快。
"子时三刻，储秀宫突然灯火大作。
沈知澜被粗暴地拖下床榻时，中衣外只仓促披了件素纱衫。
李贵妃端坐正中，脚边跪着瑟瑟发抖的芸香。
"搜！
"妆奁被掀开的瞬间，沈知澜闭了闭眼。
预料中的尖叫却没响起，反而听见芸香变了调的哭喊："不可能！
奴婢明明..."匣中静静躺着个刺绣精美的香囊，杏色缎面上绣着栩栩如生的观音坐莲图。
沈知澜重重叩首："奴婢日夜绣制祈福香囊，想等三日后献给贵妃娘娘...""你胡说！
"芸香突然扑向妆奁，从夹层扯出个扎满银针的布偶。
殿内霎时死寂——那布偶穿的竟是桃红色衣裙，背后用血写着苏州秀女的生辰八字。
李贵妃手中的茶盏砰然炸裂。
沈知澜在众人看不见的角度，对芸香露出个极淡的笑。
她今早拾钗时，就摸到对方袖中藏着写有八字的黄纸。
"娘娘饶命！
这巫蛊不是奴婢..."芸香的辩解戛然而止，喉间插着片锋利的碎瓷。
鲜血喷溅在沈知澜素纱衫上，宛如雪地里绽开的红梅。
"都退下。
"李贵妃揉着太阳穴，唯独指向沈知澜，"你留下。
"当殿内只剩她们二人时，贵妃突然扯开她的衣领。
沈知澜不躲不闪，任由对方审视自己锁骨下的朱砂痣——那是岭南沈氏女子才有的印记。
"本宫最讨厌聪明人。
"贵妃的护甲陷进她皮肉，"尤其是装傻的聪明人。
"沈知澜任由血珠滚落："奴婢愚钝，只知忠心。
"三更梆子响时，沈知澜回到偏殿。
她从舌底吐出半片金瓜子，这是青萍偷偷塞给她的。
窗外雨声渐密，她对着铜镜慢慢梳理长发，断发处己齐整如刀裁——那是她自己用金瓜子买来的剪刀亲手剪的。
妆奁底层静静躺着真正的巫蛊娃娃，穿着靛蓝色比甲，背后写着芸香的生辰八字。
沈知澜轻轻抚过娃娃心口的银针，吹灭了最后一盏灯。